A las secuoyas les crecen hojas extrañas para chupar agua del aire

Así es como eligen la hoja adecuada para el trabajo

Puede que los bosques de secuoyas de la costa de California, con sus exuberantes helechos, sus imponentes árboles y su húmedo aroma a petricor, no parezcan necesitados de agua, pero se enfrentan a veranos secos. Para sobrevivir, a los árboles, Sequoia sempervirens, les crecen brotes especializados con hojas que raspan la humedad del aire.

Se sabe que muchas plantas (incluidas las secuoyas) beben a través de sus hojas, pero "nadie ha descubierto realmente cómo llega el agua allí", dice la ecologista Alana Chin, ahora en ETH Zürich. Exponer las hojas a la humedad tiene costos: incluso una fina película de agua puede bloquear el flujo de dióxido de carbono hacia las aberturas de las hojas llamadas estomas, dificultando la fotosíntesis.

Para ver cómo los árboles resuelven este dilema, Chin y sus colegas treparon a secuoyas en varias zonas climáticas y cortaron muestras de ramitas. De vuelta en el laboratorio, generaron niebla con un humidificador y midieron cuánta agua absorbían estos brotes de hojas. También examinaron las superficies de las hojas y las secciones transversales, luego modelaron el movimiento del agua para ver qué rasgos afectan la absorción.

Su análisis, publicado en el American Journal of Botany, reveló dos tipos distintos de brotes de secuoya. Los brotes "axiales", que se asemejan a tallos de espárragos con hojas agrupadas cerca de la ramita, constituyen una pequeña porción del dosel pero absorben agua a una velocidad aproximadamente cuatro veces mayor que los brotes "periféricos" de apariencia ordinaria. El equipo estimó que una secuoya alta absorbe hasta 13 galones de agua una hora después de mojarse. Mientras tanto, las hojas periféricas impulsan la fotosíntesis con estomas densos y revestimientos cerosos que repelen el agua.

El estudio encontró que las secuoyas en las áreas más secas del sur tienen más brotes axiales ubicados más arriba que en los árboles del norte, lo que ayuda a las primeras a extraer agua adicional de la niebla del verano y la lluvia ligera. Otras especies de árboles pueden tener brotes igualmente especializados; Los pinos, por ejemplo, tienen dos tipos que podrían ser análogos a los de las secuoyas, dice Chin. Esta versatilidad podría ser importante en el contexto del cambio climático, señala Carter Berry, ecólogo de la Universidad Wake Forest, que no participó en el estudio. "En un mundo más seco", afirma, "la capacidad de subsidiar la fuente de agua con agua del aire se vuelve más importante".

Este artículo se publicó originalmente con el título "Smart Leaves" en Scientific American 326, 6, 20 (junio de 2022).

doi:10.1038/scientificamerican0622-20b

Ula Chrobakes una periodista científica independiente que vive en Reno, Nevada. Puede leer más sobre su trabajo en su sitio web: ulachrobak.com

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